UPPERS

ラストリゾートアイランド……。
そこは欲望という名のエンターテイメントが支配する街だ。
この島に住む人々にとって、最大の娯楽は暴力なのである。

ただし、この男に関しては……そうではないらしい。

「ふふふ～ん……らんらん……ワン、ツー、ひゅ～！！」
　乱麻が鼻歌を歌いながら、ゴキゲンな調子で河川敷を歩いている。
　隣にいるミチルとルナのことなど、まるで気にしていない様子だ。

「ってか、乱麻。声大きすぎんだろ。鼻歌ってレベル超えてんぞ……」
「言ってもムダだって、みちる。乱麻、イヤホンしてて全然、聞こえてないから」
ルナの言うとおり、乱麻は完全に自分の世界に浸っていた。
「にゃにゃにゃ～ん♪　ぷりぷりぷ～♪」
「おいおい。にゃんにゃん言い出したぞ。大丈夫か……」
乱麻の声と動きが更に大きくなっていく。

「ってか、なんの曲、聞いてんだよ」
ミチルが乱麻のイヤホンを奪って、自分の耳にはめる。
「ちょ、みっちー！　やめろよ！　せっかく盛り上がってんのに」
イヤホンからはアイドルグループのにゃんにゃんした曲が大音量で流れていた。

「マジかよ乱麻。お前、こういうの聞くの？」
「あぁ？　超名曲だろうが。俺はこの子たちの曲を聞いてるときが１番幸せなんだよ」
「アイドルの尻を追っかけんのが幸せ？　情けねぇな」
ミチルの言葉に乱麻があからさまにムッとする。
「今の聞き捨てなんねぇんだけど。好きなもん追っかけて何が悪いんだよ？」
「男ならアイドルなんかじゃなくて、強さを追い求めろってんだよ」
「みっちーはそればっかじゃん」
乱麻の言葉に今度はミチルがカチンとくる。

「あぁ、そればっかの何が悪い。俺たちは強さ求めてこの島にきたんじゃねえのかよ」
「だったらよ、みっちーは男のケツを追っかけてろよ」
「べ、別に俺は男のケツなんて追っかけてるわけじぇねえ！」
乱麻とミチルの言い争いはどんどんヒートアップしていく。
二人は睨み合いながら、いきなり上着を脱ぎ捨てた。
一触即発な雰囲気にルナが慌てる。

「わ、わたしはアイドルも男の子のお尻も好きだよ！　ほら、どっちもプリプリしてるし！」
場を和まそうとしたルナの言葉も、臨戦態勢に入った二人にはもう届かなった。
乱麻は拳をぎゅっと力強く握る。
ミチルは軽くフットワークを刻む。

「食らえ！　乱麻！」
「いくぜ！　みっちー！」
乱麻とミチルが同時に右の拳を放った。
互いにパンチをギリギリでかわすと、すぐさま左の拳を叩き込む。

これもまた二人とも見切って、と一瞬で何発ものパンチが繰り出される。
空を切った拳のエネルギーが、突風となって周囲に吹き荒れる。
そして、その風は……ルナのスカートを激しくまくり上げるのだった。

「きゃ、きゃぁぁぁぁぁぁぁ！」
ルナがスカートを押さえながら悲鳴をあげる。
「うぉっ！？」
「こいつは！？」
乱麻とミチルの目が、ルナに釘付けになった瞬間……。
「バカ！　エッチ！　へんたい！」
ルナのフルスイングの平手打ちが、気の緩んでいた乱麻とミチルの頬を叩いた。

ふいをつかれた二人は仰向けになって草むらに倒れた。
目の前には青い空が広がっている。
「なぁ、みっちー。俺、間違ってたよ」
「……何が？」
「強さ求めるのもいいもんだな。パンチラもみれるし」
ミチルは苦笑いすると「だろ？」と呟いた。

「乱麻、オレは強えぞ？」
「ううん。みっちー、俺の方がめちゃくちゃ強えもん」

それは１０年前のことだ。
小学生の乱麻とミチルは、夕暮れの川原で睨み合っていた。
今まさに通算２０１回目のケンカが始まる瞬間だった。
これまでの戦績は完全に互角である。
勝っては負け、負けては勝ってをお互いに繰り返していた。

「みっちー、今日の俺はいつもの３倍強えよ。だって、ご飯を３杯食べてきたし」
「乱麻、だったら、俺はいつもの６倍強えよ。牛乳を６杯飲んできたからな」
乱麻とミチルは拳を構えたまま言い合う。

「すごーい！　今日は乱麻の勝ちかもね！」
乱麻の側でルナがケンカの行方を見守る。

「やったー！　今日こそ兄貴の勝ちだよ！」
ミチルの後ろで妹の海が目を輝かせる。


「じゃあ、さっそく始めるよ？」
「ああ！　いくぞぉぉぉぉぉぉ！」
乱麻とミチルの拳が繰り出されようとしたときだ。

「ぶんぶんぶぶーん！　ぶんぶぶーん！」
河原に妙な大声が響いた。
乱麻たちが声のした方を見ると、土手の上に自転車に乗った２人の少年がいた。
どちらの少年も小さな体をヤンキーファッションで固めている。
「なんだ、小柳兄弟か」
ルナが呆れた顔で呟いた。

「なんだじゃねえ！」
兄の小柳清也は顔を真っ赤にして叫んだ。
「どぅだぁ俺様のケッタマシーン！！　超絶かっこいいべ！？」

「ダセぇよ。ってか、なんだよそのハンドル。ひん曲がってるじゃねえか」
乱麻は拳を下ろすと面倒くさそうな顔をした。
小柳兄弟と乱麻は同じ小学校だった。
何かと突っかかってくる二人に、乱麻はうんざりしていた。

「あぁん！？　これはカマキリってんだよ！　俺様が自分でひん曲げたんだろうが！」
清也は自転車のハンドルを握り、アクセルをふかすマネをした。
そして、口でエンジン音の真似をする。
「ぶろろろろろん！　ぶるるるるるん！」

「お前ら、兄貴のチャリンコだけじゃねえぞ」
弟の純也がその場で自転車のスタンドを立てた。
「俺のチャリもイカした改造してっからな」
純也は思いっきり自転車をこぎ始めた。
周囲にジャラジャラという音が鳴り響く。
ホイールに取り付けられたプラスチックのリングが音を出していた。

乱麻とミチルは大きな溜め息を吐いた。
「みっちー。なんかしらけたな」
「そうだな、乱麻」
小柳兄弟の乱入ですっかりケンカをする気が失せたようだ。
「だったらさ、ウチでゲームでもしようよ！」
海が小躍りしながら言うと、乱麻とミチルも頷いた。

「俺様たちのことはシカトかこぅらぁぁぁぁ！？」
清也は自転車から降りると、土手を一気に駆け下りた。
「兄貴、見せてやろうぜ。俺たちの強さをよ」
純也も乱麻とミチルに向かって突進する。

乱麻は小柳兄弟をちらりと見ると、髪の毛をポリポリとかいた。
「……めんどくさ」
そう呟くやいなや、乱麻の拳とミチルの脚が、小柳兄弟を吹っ飛ばしていた。

「お前ら、次に会ったら許さんからな、こらぁぁ！」
「うわぁぁぁぁぁぁん！　先生に言いつけてやるからなぁぁぁ！」
小柳兄弟は捨て台詞を残し、改造自転車で逃げて行った。
その姿を見ながら、乱麻はふと呟いた。
「ミチルの次にいっぱいケンカしてんの、あいつらのような気がする」
「確かにそうかも」
全く同じことをミチルも思っていた。

この幼き日からの因縁は、高校生になった今も続いている。
乱麻たちと小柳兄弟のケンカの回数は、すでに数えきれないほどになっていた。
舞台をラストリゾートアイランドに移しても、街で顔を合わせれば、４人はケンカを始めるのだ。
今日もまた、子供の頃のように……。

「はぁ……」
数学の授業中、楓華は小さな溜め息をこぼした。
どうしたのだろう。
まったく授業に集中できない。
「……こんなことではダメ……」

集中できない理由は、自分でもなんとなくわかっていた。
今朝、幸せそうなカップルを校内で見かけた。
その姿が目に焼きつき、ずっともやもやしているのだ。

恋愛……なんだか楽しそうだし、興味がないわけではない。
でも、私には他に考えなければいけないことがある。
それは家族のことであったり、これからの生き方のことだったり……。

何気なく楓華がノートに目を移すと、そこには迷路のような落書きがあった。
楓華はもともと迷路作りが趣味だった。
それで無意識のうちに描いてしまったようだ。
迷路の周りには「恋はラビリンス」「王子様はどこに？」「私を連れ去って」という赤面ものの走り書きもあった。
こんなものを他人に見られでもしたら、恥ずかしすぎて生きていけなくなる。
楓華は迷路が書かれた紙をそっと破き、誰にもバレないように制服のポケットに押し込んだ。
うん。これで一安心。
楓華は心の中で呟いた。

×　　×　　×

放課後の廊下をルナが考えごとをしながら歩いていた。
乱麻とミチルはどんな夕食なら喜ぶだろう。
朝食が「大盛りカルボナーラ」だったから、さらにボリュームのある「牛豚鳥の３種焼肉丼」がいいかもしれない。
とにかく今のルナは、乱麻とミチルの喜ぶ顔が見たかった。

ふと足元に目をやると、１枚の紙切れが落ちていた。
「ん。落とし物？」
ルナは紙切れを拾って、何が書いてあるのか確認した。

「……恋はラビリンス」
紙切れをルナはまじまじと眺めた。
そこには奇妙な迷路と一緒に、恋する乙女のポエムが書かれていた。
「うん。わかるなぁ、この気持ち。すっごくわかる」
誰の落とし物かはわからない。
ただ、同じ高校の誰かが書いたものには違いない。
そのポエムにルナはものすごく共感した。
「悪いけど、これもらっちゃお！」
ルナはうんうんと頷きながら、その紙切れをポケットにしまった。

×　　×　　×

「う～ん。クレイジーなのがいいよねぇ。パンチがあるっていうかさぁ」
ショップのオーナーである可憐が、悩んだ顔で商店街を歩いていた。
「ウチは店を盛り上げなきゃいけないし」
可憐はファッション雑誌ピーチパインに、新作Ｔシャツのデザインを売り込もうと思っていた。
しかし、いくら考えてもこれだというアイデアは生まれなかった。

すると、目の前に紙切れを手に、うんうんと頷きながら歩いている女子高生を見つけた。
なんとなく気になって、その子の手元を覗きこんだ。
紙切れは、不思議な迷路状の絵が描かれていた。
その迷路を見た瞬間、可憐は甲高い声をあげた。
「あ、あなた！　どこの誰！？」
「誰って……ルナっていいますけど」
可憐はルナの手をしっかり握っていた。
「ルナ、その紙に描かれたデザイン、ウチにちょうだい！」

×　　×　　×

撮影スタジオにカメラのシャッター音が響く。
フラッシュが光る中、カリスマ読者モデルの海が、次々と可愛らしいポーズを取る。
一通り撮影が終わると、海は自分の着ていたＴシャツの柄を指差した。
「あの……このＴシャツのデザインなんですけど……」
海はずっと気になっていたことをカメラマンに聞いた。
「これって……アリなんですか？」
Ｔシャツのデザインは、最近女子高生に人気のショップがしたらしい。

カメラマンは海の質問にニッコリ笑って答えた。
「アリもアリ。っていうか、海ちゃんが着ればなんでもアリ！」
そういうものなのかな……と、思いつつ、海はもう一度、Ｔシャツのデザインを見た。
やっぱり奇妙な迷路のデザインだった。

×　　×　　×

「な、な、な、なんでよ！？」
本屋に並んだ雑誌の表紙を見て、楓華は卒倒しそうになった。
最近人気のカリスマ読者モデルが着ているＴシャツの柄が、自分が描いた落書きの迷路になっていたのだ。
「お、おまけにあの恥ずかしいポエムまでご丁寧に……」
迷路を描いた紙切れは不覚にも学校でなくしてしまった。
誰かに見られたら恥ずかしいと思っていたが、それがどうしてこんな事態になってしまったのか……。
楓華は財布をきつく握りしめると、全財産で雑誌を買い占めることを決意した。

落書きの迷路で繋がった４人の少女たち。
この後、2人の男を通じて４人は出会うことになるのだが……それはまだ少し先の話である。

ラストリゾートアイランドは、あらゆる欲望が渦巻く島だ。
腕っぷしの強さだけではなく、カジノで富を掴もうとする者も多い。

派手なネオンが輝く中、カトレアが颯爽と歩く。
チャイナドレスのスリットからは、長く美しい足が伸びている。
カトレアはこの場所にいる他の誰よりも大きな野望を持っていた。
その美貌を足がかりにして、世界的なスターにのし上がり、富と名声を手に入れるつもりだった。

もちろん、リスクは承知している。
大胆かつ慎重に行動しなければ、転落の道を進むことになるだろう。
この島では夢と絶望は常に背中合わせなのだ。
それでも失敗は許されない。
貧しい家庭に生まれたカトレアには、養っていかなければならない妹たちがいたからだ。

ホテルの前の通りに真っ黒な高級車が止まった。
すぐに車を取り囲んで人だかりができる。
「……もしかして」
カトレアが見入っていると、車のドアを運転手が開けた。
車の中から出てきたのは、世界的に有名なアクションスター……劉 无常だった。
劉の姿が現れるなり、周囲に大歓声が起きた。

カトレアの思っていた通りだった。
カジノには金持ちや有名人が連日やってくる。
そんな連中にうまく取り入ることも野望達成には必要だった。

カトレアは人波をかきわけ、劉の目前まで辿り着いた。
「私、カトレアと言います。あなたの映画は全て見ています」

劉はカトレアの目を見ると薄く笑った。
「いい目してるね、あなた」
予想外の反応にカトレアは戸惑った。
ルックスにはもちろん自信はあるが、劉に褒められるとは思っていなかった。
劉はカトレアに近付くと、耳元で静かに囁いた。
「あなたは私と同じ……欲望に忠実な目をしている」
「えっ？」
「きっとまたこのカジノで会えるね」
そう言うと劉はホテルの中に入ってしまった。

気が付くと通りには誰もいなくなっていた。
劉とさらに親しくなりたければ、やはりまず金が必要だ。
もっといい服を着て、高いアクセサリーを身に着け、女としてのグレードを上げるしかない。
もちろん、そのための手段も用意している。

「待たせたじぇ」
カトレアの背後にタトゥーだらけの男が立っていた。
右京紫苑……九条カンパニーの幹部で、カジノを取り仕切っている男だ。
「あんたが今日からディーラーとして働く女かい？」
「ええ。そうよ」
まずはカジノでディーラーとして働く。
そこで人脈を作って、金を手に入れるつもりだ。

「ひひひ。俺様があんたの上司。よろしくだじぇ」
右京はそう言うと、ポケットから札束を取り出した。
そして、いきなり札束でカトレアの顔を引っ叩いた。
「な、何をするの！？」
頬を押さえながらカトレアは怒った。

「ディーラーが目をギラギラさせてどうする？」
右京はニヤニヤ笑いながら、もう一度、カトレアの顔を札束で張った。
「客に目をギラギラさせるんだじぇ」

あまりの屈辱にカトレアの顔が真っ赤になった。
しかし、ここで怒ってはディーラーとして働けなくなる。
カトレアは唇を噛んでぐっと堪えた。

「いいじゃん。いいじゃん。その顔、いいじゃん」
右京はいきなり札束を宙にばら撒いた。
「ご褒美にこれ全部やるじぇ。さあ、拾いな」
ばら撒かれた金額はおそらく１００万円はある。
カトレアは地べたに這いつくばって金を拾った。
その様子を見て右京がゲラゲラと笑う。
「あんたみたいないい女が、なんて格好してるじゃん！」

カトレアは全ての金を拾うと、自分のバックにしまった。
すると右京は嬉しそうな顔をした。
「これからも俺様を喜ばせれば、もっと金をいっぱいやるじぇ」
「あなたはどうすれば喜ぶの？」
「俺様は血が好きなんだぁ。って聞けば何するかはわかるだろ？」

「そんなことならいくらでもどうぞ」
カトレアは右京を見つめて小さく笑った。
「さあ、カジノに案内して。今日から働きたいの」

すでに覚悟は決めていた。
今更、恐れるものは何もない。
こうしてカトレアのカジノでの生活が始まる。

「……ふぅ」
　いつもの喫茶店。いつもの１番奥の席。
　飲み慣れたバナナシェイクの味が口に広がると、白石はようやく一息つくことができた。
　この島はいつもどこか騒がしい。
　男たちの怒声に女の子たちの歓声……。
　白石にとってはそのどれもが苦手だった。
　だから、喧騒から離れることができるこの喫茶店は、白石にとって大切な場所になっていた。

「さて、続きを読もう……」
　バナナシェイクを半分ほど飲むと、白石は鞄から本を取り出した。
　すると、喫茶店のドアが乱暴に開かれた。
「白石ぃぃぃぃぃ！　なぁにしてんだぁこんなところでぇ！？」
　小柳清也が怒声をあげながら、ドカドカと白石のもとへとやってきた。
　清也の背後には弟の純也もいた。

「こ、小柳さん、純也クン、どうして二人がここに？」
　普段なら白石はこんな迂闊な質問はしない。
　大切な場所に二人がやってきたことで動揺してしまったのだ。
「あぁん！？　俺らが茶ぁーしばいちゃいけねぇってのか！？」
「そ、そんなことはないけど……」
　白石がしどろもどろになると、純也が薄く笑った。
「お前がここに入る姿を見かけたんだ」
　店に入る前に周囲を確認しておけばよかった……白石は心の中で激しく後悔した。

「んでぇ、白石ぃ！？　お前はここでなぁにしてんだよぉ！？」
　清也が店の外まで響くほどの大声を出した。
　喫茶店の他の客が一斉に首をすくめる。
「何って……僕は読書を……」
「読書！？　エロ本かぁ！？」
「違うよ。『ジーキル博士とハイド氏』だよ」
　白石は本の中身を清也に見せた。
　すると途端に清也が白目になり、口から泡を吹いた。
「白石、てめえ何やってんだ！　兄貴を殺す気か！」
　純也が白石の手から本を叩き落した。

「こ、殺すって……」
「兄貴は一度にたくさんの活字を見ると心臓が止まっちまうんだよ！」
「ご、ごめん。そうなんだ」
　白石は急いで本を鞄の中にしまった。
　目の前から活字が消えて、清也は意識を取り戻した。
「白石ぃ！　てめえ、やべえもんもってんじゃねえよ。サツに通報すんぞ！」

　清也は口の泡を服の袖で拭うと、テーブルの上に雑誌を置いた。
「いいか、白石！？　読書ってのはこういうもんだろが！」
　テーブルの上に置かれたのは「バリバリロード」というヤンキー雑誌だった。
　表紙には「一番スゲエのはヤンキーなんだよ！」と書かれている。
「白石ぃ、おめぇも読め！」
「……いや、僕はこういうの興味ないから……」
　白石が雑誌を押し戻すと、清也が不機嫌な顔になった。
「白石ぃ、おめぇ、いつから拒否できる立場になったんだ！？」

　ああ、いつもこうなるんだ……。
　白石は心の中で呟いた。
　この島では強い奴が絶対だ。
　だから、白石兄弟の言うことには従わないとならない。
　理不尽だ。理不尽すぎる。
　こんな世界は間違っているのだ。
　白石の胸の奥底でぐつぐつと何かが沸騰していた。

「んじゃま、白石ぃ！　明日の昼飯のときに焼きそばパン１０個買ってこいや！」
「それで今回は許してやるよ」
　そう言い捨てると、小柳兄弟は喫茶店を出て行った。
　白石はバナナシェイクのグラスを握りしめた。
「……今はまだ……まだそのときじゃない」
　パリーン、という音が店内に鳴り響いた。
　割れたグラスによって、白石の手は赤く滲んでいた。

「んじゃ、みっちー。とりあえず牛１頭分くらいいっときますか」
「乱麻、さすがにそんなには食えねーだろ」
乱麻とミチルは食べ放題の店にやってきていた。
最近オープンしたばかりなのだが、料理の種類が豊富だと評判になっていた。
「元を取るにはたくさん食わねーと損じゃん」
「それで残しでもしたら、あとでルナにぶっ飛ばされるぞ。食い物を粗末にするなってよ」
「みっちー、ここは俺たちの胃袋を信じようぜ」
乱麻とミチルは腕まくりをして料理のテーブルに向かった。

「見ろよ、みっちー。ここ、なんでもあるんだな」
乱麻が子供のような笑顔でテーブルに戻ってきた。
大皿にはハンバーガーが山のように盛られている。

「乱麻、お前そんなに食えるのか？」
「ハンバーガーなら余裕だし。ってか、みっちーだってそんなに食えるのかよ？」
ミチルの前には何皿ものビーフシチューが並んでいた。
「オレにとっちゃ、ビーフシチューは水のようなもんだからな」
ミチルが自信満々の顔でそう答える。

「いやいや。水にしたってそんなに飲めないだろ」
「まあでもよ、これ水じゃねし。ビーフシチューだからな」
「そうだけどさ……みっちーがビーフシチューは水だって言ったんだろ？」
わけのわからない会話をしながら２人は料理を口に運んだ。

「うまい！　うま過ぎる！　肉汁じゅんわ～！」
両手にハンバーガーを持ち、乱麻は次々と口にほおばる。
「いや、こっちもやべえって！　ビーフのダシ？　わかんねえけどはんぱねえ！」
ミチルもかきこむようにビーフシチューをたいらげていく。

「これならいくらでも入るぜ！」
乱麻の言葉を聞いて、ミチルの眉がピクッと動いた。
「いくらでも？　んじゃあ、乱麻、勝負するか！」
「みっちー、悪いけど大食い勝負でも俺はてっぺんとるし」
２人は目の前にあった料理を一気にたいらげ、すぐさま新たな料理を取りに行った。

「楽勝楽勝。ハンバーガー３０個め完食したんだけど」
乱麻は得意気にお腹をポンポンと叩く。
「いや、オレだってビーフシチュー３０皿目だぜ？」
ミチルも負けじと言い返す。

２人の戦いは互角だったが……すでに胃袋の限界を超えていた。
乱麻とミチルはぼんやりと天井を見つめていた。
「やべえ……口から出てきそうだ……」
「ってことはオレの勝ちだな、乱麻」
「俺は口から出そうって言っただけ……まいったなんてしてねえし」
そう言って乱麻がふらふらと立ちあがったときだ。

「なんだ？　お前らもきてたのか」
乱麻とミチルに声をかけてきたのは……天命だった。

天命は地元バイカーチームのリーダーである。
乱麻たちとは、ある一件で知り合いになった。

「ここの食い物、なかなかうまいよな」
天命の手の皿には、ステーキが山のように盛られていた。

「真田さん……うまいのは確かだけど、食い過ぎると後悔すんぞ……」
「あ？　これくらい余裕だろ。すでに９０皿目だけどな」
天命は意気揚々と自分の席に戻って行った。

「９０皿……」
乱麻とミチルは呆然として顔を見合わせた。
「……みっちー、大食いはてっぺんじゃなくてもいいよな」
「……そうだな、乱麻。同感だ」

静かなバーのカウンターで、芹菜がウイスキーのボトルを手にしている。
「金丸の飲みっぷり、男らしくって素敵」
チョイワルオヤジ風の男のグラスに、芹菜はウイスキーをなみなみと注ぐ。
「わっはっは！　そうかそうか！　ワシはまだグイグイ飲めるで！」
金丸はウイスキーを飲みながら、チラチラと芹菜の胸元を覗き見る。
ライダースーツに身を包んだ芹菜の胸元は、惜しげもなく大きく開いていた。

芹菜はいろいろな雑誌で引っ張りだこのフリーライターである。
なぜ、その若さで売れっ子になれたのか。
それは芹菜がスクープハンターと呼ばれているからだった。
「さすがにちぃとばかり飲みすぎたかもしれんなぁ……」
金丸が赤い顔で鼻を伸ばすと、芹菜の目が猫科の獣のように光った。

「ふふふ。酔っ払ってる金丸も素敵よ」
「ほんまかぁ？　ワシ、酔っ払うとオオカミになるんやけど……」
金丸がそう言いながら芹菜の足に軽く触れる。
その手を振り払うこともなく、芹菜は妖しげな目で金丸を見つめる。
どんな手段を使ってもスクープはスクープ。
芹菜は女の武器を使うことになんの躊躇もなかった。

「私、危険な男に弱いの……」
芹菜の甘い声に金丸のノドがゴクリと鳴る。
「そらちょうどええ。ワシはかなりデンジャラスな男やで」
「そうね。金丸って普通の人とどこか違う感じがするわ」
芹菜がそっと金丸の手を握る。
「金丸なら私を最高のエクスタシーに導いてくれるかも……」
「ああ、まかしときや。ワシがせりちゃんを天国に連れてったるわ」
興奮した金丸が芹菜を抱き寄せようとする。

「その前に聞きたいことがあるの」
「聞きたいこと？」
金丸はおあずけを命じられた犬みたいな顔をした。
「最近、勢力を伸ばしてきたバイカー集団について教えて」
芹菜がラストリゾートアイランドにきた理由……それはこの島の真実に迫ることだった。
この島には謎が多い。
一体、誰がなんのために、強さが全ての世界を作り上げたのか。
それを知るためには、この島の強者たちに近付く必要がある。
そして、最終的に真実に辿り着けば、かつてないスクープになるだろう。

金丸はバイカー集団についていろいろと話してくれた。
その声を芹菜はこっそりとスマホで録音した。

金丸の話によると……。
バイカー集団のトップの名は、真田天命。
巨体を生かしたケンカファイトで、どんな相手にも容赦はしない。
しかし、冷血漢というわけではない。
バイカー集団の仲間からは、絶対的な信頼を得ている。

力こそが全てのこの島で、他者から信頼されるなんて……芹菜は天命という男に興味を持った。
「これは取材する価値があるかも……」
そう呟くと芹菜はカウンターから離れた。
「お、おい。どこにいくんや」
慌てた様子の金丸に、芹菜はバイバイと手を振った。

「今夜は久方ぶりにフィーバーできると思ったんやけどなぁ……」
去りゆく芹菜の背中を、金丸が寂しそうに眺めた。
「まあ、ええか。危険をこよなく愛する女なら、また会うことになるやろ」

金丸の情報網が正しければ、２人の男の到来によって、もうすぐこの島は荒れる。
街中が危険な状態になることだろう。
２人の男の到来を偶然とみるか。
運命とみるか。
それとも……。
「まあ、どっちでもええか。楽しくなれば」
金丸は嬉しそうに笑うと、グラスに残ったウイスキーを一気に飲み干した。

ラストリゾートアイランドのメインアリーナでは、毎日のように格闘技の試合が行われている。
それはこの街での生き残りを賭けた戦いだ。
ビッグマネーを掴みたければ試合に勝ち続けるしかない。

そんな公式戦に背を向けている連中もいる。
もっと過激で強い相手を求めて、繁華街の地下室などで戦っているのだ。
試合が危険な分、ファイトマネーも高い。

「レッディースアンドジェントルメーン！　劉アクションクラブ主催の異種格闘技戦へようきた！」
リング上で金丸がマイクを手に叫んだ。
「これより本日のメインイベントのはじまりじゃ！」

チャンピオンのドラゴンマスクと挑戦者のマックスが、リングの中央で睨み合う。
マックスは拳を上げてアピールし、対するドラゴンはバク宙を決める。
メインアリーナが異様な雰囲気で盛り上がった。

戦いを告げるゴングが鳴り、第１ラウンドが始まった。
いきなりマックスが弾丸のようなタックルを仕掛ける。
ドラゴンは軽快な動きで、するりとマックスをかわした。
それでもマックスは何度もタックルで突っ込んでいく。
両者ともマスクマンでありながらも、格闘技のベースがしっかりした実力派だった。

「調子に乗らないことね！」
ドラゴンのカウンターの膝蹴りが、マックスの顔面をとらえた。
タックルで突っ込んでいた分、強烈なカウンターになった。
しかし、マックスは怯むことなく、ドラゴンの両足を抱えると、背中からマットに叩き付けた。
会場は爆発したような声援に包まれる。

「うおおっ！」
マックスが殴りかかろうとした瞬間のことだ。
ドラゴンはマックスの太ももに、隠し持っていたフォークを突き刺した。

「おい、みっちー！　見たか！？」
乱麻とミチルはドラゴンの凶器攻撃をリングサイドで確認した。
「ああ。あの野郎……汚ねえ手、使いやがって」
２人はある事情からマックスのジムで格闘技の練習していた。
今日もその縁でリングサイド席を用意してもらったのだ。

フォークで太ももを刺されてから、マックスの動きはがくんと鈍くなった。
ドラゴンの打撃が面白いように決まり始める。
「これでお終いよ！」

「くそっ、みっちー！　マックスさんを助けるぞ！」
乱麻の目が血走っている。
「そうだな、あんな汚い真似されて黙ってられっか」

しかし、試合に乱入するにしても、顔がバレたらマックスさんに迷惑がかかる。
「乱麻、こういうときのために用意しておいたもんがあるんだ」
ミチルはマックスと同じマスクを２つ取り出した。
「みっちー、気が効くぜ！」

乱麻とミチルはマスクをかぶると、リングに向かって一直線に走った。
２人の偽せマックスはリングに入るなり、ドラゴンにダブルドロップキックを放った。
謎の選手の乱入に観客は大興奮だ。
この街は強さが全てだ。
特に地下の試合はどんな手を使っても勝った方が称賛される。
レフェリーもそれがわかっているので、試合を止めずにスルーしてくれた。

「マックスさん、やるぜ！」
乱麻がドラゴンをリングのコーナーに叩き付ける。
そこにマックスが全身で飛び込んでくる。
渾身のラリアットをドラゴンの喉元に叩き込む。
「うぐっ……」
しかし、それでもドラゴンをＫ．Ｏ．できなかった。

「そっちがその気ならこっちも……」
ドラゴンはパチンと指を弾いた。
すると観客席の中からドラゴンの仲間が何人も乱入してきた。
マックスチームとドラゴンチームで大乱闘が始まった。
レフェリーがゴングを要請し、さすがに試合はノーコンテストとなった。
「あ、あれ？　ドラゴンがいねえぞ。どこ行った？」
乱麻がきょろきょろと見渡すと、ドラゴンの姿がリング上から消えていた。

「ふう。なかなか。面白かったね」
控室に続く廊下で、ドラゴンはマスクを脱いだ。
マスクの下の素顔は、世界的にも有名なアクションスターである劉 无常だった。
「マックスと……その弟子２人……今度はもっと楽しみたいね」

なぜ、劉がラストリゾートアイランドで格闘技の試合をしているのか……。
それはマックスとの再戦のときに明らかになるのだった。

「はぁ……ちかれたなぁ……」
松子はスラム街をもう何日も彷徨っていた。
白くむっちりした太ももは疲労でパンパンに張っていた。
道端にあったビールケースに腰かけ、松子は大きく溜め息をついた。
「おっとさん……どこ行っちまったんだ……」

数日前、松子の父がボロボロになった姿で帰ってきた。
「俺は負けた……もう終わりだ……」
松子の父の頬に涙が伝った。

ラストリゾートアイランドでは強者が全てを手にする。
格闘技の大会で勝ち続ければ巨額のファイトマネーが得られるし、ストリートファイトで目立つだけでいい仕事に就いたりもできる。
網膜剥離のために若くして引退したが、松子の父はボクシングの世界ランカーだった。
しかし、そんな過去の肩書きはこの島では通用しなかった。
「今日で俺は３連敗……大会の出場権を失った……」
居間の畳に額をこすりつけ、松子の父は激しく嗚咽した。
「……松子、お前に楽をさせたくて、この島にきたのに……なんてザマだ……」
そんなことない、と松子は父の背中にすがりついた。
おっとさんはちっとも弱くない。おっとさんは最高のおっとさんだ。
そう心に呟きながら、松子は力いっぱい父の背を抱いた。

しかし、松子の思いは父には届いていなかった。
ボロボロになった日の翌朝、置き手紙を一枚残して、松子の父は姿を消した。
手紙には一言「すまない」とだけ書かれていた。

松子の母は１０年前に病気で死んだ。
それからはずっと父と子二人で暮らしてきた。
松子は別に裕福な暮らしなど欲してはいなかった。
優しくて逞しい父を影から支え、いつまでも一緒にいられればそれでよかった。
しかし、一度は栄冠を手にした松子の父は、小さな幸せでは満足できなかったのだ。

「おっとさん、なして１人で逃げちまったんだぁ……」
弱音が口からこぼれると、体の力も一緒に抜けていくようだった。
何もない。もう自分には何もない。
父も母もいなければ、生きる目的もない。
何もかも終わってしまった……そんな空虚な気持ちが、松子の心を支配していた。

そんなときだった。

「いいやまだだ！　まだまだまだまだ終わりじゃねえ！」

突然、力強い男の声が街中に響いた。
その声に引かれるように松子は顔を上げた。
すると、ビルの大型スクリーンに、マイクを持ったプロレスラーの姿が映っていた。

「どんなに追い込まれても、カウント２．９ならまだ負けじゃない！」

マスクをかぶったプロレスラー……マックス・紅蓮ハートの魂の叫びに、松子は釘付けになっていた。
スクリーンに映っていたのは、マックスの過去の名勝負だった。
映像の中のマックスは、どんなに打ちのめされても、何度でも立ち上がっていた。
「この人……なんて強い人なんだべか……」
マックスの闘う姿を見ているうちに、松子の顔には血色が戻っていった。
「あたすもまだ終わりじゃない！」
体のあちこちは痛み、空腹でお腹の音は鳴り止まない。
それでも松子は勢いよく立ち上がった。

松子がマックスのジムを訪ねるのは、それから少し後の話だった。
生活していくためには仕事が必要だった。
プロレスの世界にも興味があった。
そして何より……松子はマックスに父親の姿を重ねていた。

どんなに追い込まれても逃げない。
こうあってほしかったという理想の父親の姿を……。

「へー、九条さんもオルタナに興味があるんだ！」
嬉しそうに白石が言うと、楓華も笑顔で答える。
「白石さんも好きだったのね。なんだか意外だわ」
放課後の教室で白石と楓華が楽しそうに会話をしていた。
まるで付き合いたてのカップルのように見える。
そんな幸せそうな空間が教室いっぱいに広がっていた。

「ぐぎ……ぐぎぎぎ……」
そんな２人の様子を乱麻が歯ぎしりをしながら眺めていた。

「ぐご……ぐごごご……」
乱麻は奥歯が砕けそうになるほどに食いしばる。
とうとういてもたってもいられず、白石と楓華の席へと近づいていった。
「白石君、会長とずいぶん楽しそうに会話してるじゃん……」
乱麻の言葉に白石と楓華は顔を見合わせて微笑んだ。

おいおい。マジかよ。
なんかもうカップルみたいじゃねえか。
超やべえって。
乱麻は髪の毛をかきむしらんばかりに動揺していた。
それでもなんとか必死に平静を装った。

「神代君はノクモンって知ってる？」
楓華からの質問に乱麻は困った。
ノクモン？
なんだ、それ？
全く聞いたことがない名前だった。
しかし、ここで知らないと言えば、２人の会話に入っていけない気がした。

「もちろん知ってるぜ。あれだろ？　ほら、新しいゆるキャラの……」
「……え？」
楓華が困惑した表情をしている。
「ノクモンってKNOCK OUT MONKEYのことよ？」

これはまずい。
明らかに間違えた。
どうする？　どう対応すればいい？
焦る乱麻だったが、咄嗟に閃いた。
ここでさっきの２人の会話を思い出したのだ。

「わかってるって。オルタナロック……バンドだろ？」
「そうそう！　神代君も知ってたのね！」
楓華の笑顔を見て、乱麻は安堵した。

「w-shunがすごくいい声なのよね」
「僕はギターのdEnkAが好きなんだ。あっ、もちろん亜太もだけど。ナオミチも最高に格好いいよね」
「あっ、白石君ずるい。だったら私もノクモンの全員が好きよ。ふふふ」
白石と楓華は楽しそうに笑いあっている。
その横で乱麻も調子を合わせていた。
しかし、心中は穏やかでなかった。

２人とも超盛り上がってるじゃねえか。
なんだよこれ。
超うらやましいんだけど……。

乱麻が黙っていると、白石が話を振ってきた。
「神代クンはノクモンのどの曲が好き？　やっぱり『OH, NO』？」
やっぱりなんて言われてもわかるわけがない。
このままずるずると話を続けていたらいずれボロが出る。
ならば、早めに決着をつけるべきだ。
乱麻は真面目な顔で楓華と白石を見つめた。

「あのさ、２人にぶっちゃけ聞くぜ」
楓華と白石はきょとんとした顔をする。
「もしかして付き合ってたりなんかしちゃってる？」

しばしの沈黙のあと、
「は、ははは……」
「ふふふ。ふふふふふ……」
楓華と白石が一緒に笑い出した。
どうやら２人は音楽の趣味が合うだけの関係のようだ。

ちょっと安心した乱麻だったが、すぐに警戒心を強くした。
なぜなら、楓華と白石が並んでいると、やっぱりお似合いのカップルに見えるからだ。

白石君……こいつは油断できねえぜ。
こうなったら……俺は学校の帰りにノクモンのＣＤを買うぜ！
そう心に決めた乱麻であった。